Real steel

In de nabije toekomst — 2020 — wordt de bokssport gedomineerd door grote op afstand bediende robots die elkaar kapotslaan. Charles’ robot Ambush wordt in een grote arena vernield in een gevecht met een stier, waardoor zijn schulden bij promotor Ricky verder oplopen.
Als zijn ex-vriendin overlijdt verkoopt hij het voogdijschap over zijn elfjarige zoon Max aan diens tante, met ingang na haar terugkeer uit Italië. Charles moet dus drie maanden lang voor hem zorgen en rekent daarbij op zijn huisgenote Bailey. Met het geld koopt hij de vergane glorie Noisy Boy, maar Charles schat de robot te hoog in en hij wordt vernield.
Als ze stoppen bij een schroothandel om wisselstukken te stelen vindt Max een oude trainingsrobot. Bailey krijgt de robot, Atom genaamd, terug aan de praat en hij overtuigt Charles om hem een gevecht te gunnen in het illegale bokscircuit. De robot blijkt een groot incasseringsvermogen te bezitten en wint tegen alle verwachtingen in het gevecht.
Dat is het begin van een reeks overwinningen in het semi-professionele circuit en de kleine Max en zijn Atom groeien uit tot publiekslievelingen. Ze worden uitgenodigd voor een gevecht tegen Twin Cities in het voorprogramma van een belangrijk toernooi. Daar krijgen ze een riant aanbod van de eigenaars van regerend wereldkampioen Zeus, die Atom willen overkopen als trainingsrobot. Max weigert echter pertinent Atom van de hand te doen. Het lijkt een makkelijke overwinning te worden voor Twin Cities, maar Charles vindt een zwakke plek en Atom herleidt de tegenstander tot schroot. Vervolgens daagt Max Zeus uit voor een gevecht.
Intussen zijn drie maanden voorbij gegaan en Charles zet de teleurgestelde Max af bij zijn tante. Nauwelijks terug thuis krijgt hij al wroeging en hij haalt de jongen weer op met het nieuws dat Zeus de uitdaging heeft aangenomen. Die slaat Atom met één slag tegen de vloer, maar Max’ robot blijft keer op keer opstaan. Uiteindelijk raakt Atoms’ besturing beschadigd en Max haalt Charles over om Atom in schaduwmodus, waarbij de robot Charles’ bewegingen nadoet, te besturen. Als Zeus’ batterijen na het lange gevecht leeg beginnen te raken begint Charles terug te slaan, waarbij Atom en Charles een kans krijgen om te winnen.