De kleine zeemeermin
De hoofdpersoon is Ariël, een mooie, jonge zeemeermin en een van de dochters van de zeekoning Triton. Ze heeft een obsessie voor mensen en hun spullen, iets wat haar vader absoluut niet kan waarderen omdat hij mensen hartgrondig haat. Hij wijst daarom zijn hofmuzikant, Sebastiaan de krab, aan om op haar te letten.
Op een avond zien Ariël en haar vissenvriend Botje aan boord van een schip de jonge prins Erik. Ariël wordt op slag verliefd op hem. Wanneer het schip in een storm belandt en vergaat, redt ze Erik uit de golven en brengt hem veilig aan land. Ze zingt voor hem op het moment dat hij bijkomt. Hoewel Erik net te laat zijn ogen opendoet om haar nog goed te zien, heeft hij haar wel gehoord. Erik wil naderhand uiteraard weten wie hem gered heeft, maar hij kent nu enkel en alleen haar hemelse stem. Zijn hond Max verraadt Ariël nog bijna, maar ze kan ontkomen voor hij haar ziet.
Wanneer Triton ontdekt dat Ariël verliefd is geworden op een mens, vernietigt hij uit woede al haar verzamelde spullen, inclusief een standbeeld van prins Erik. Verdrietig en kwaad besluit Ariël, overgehaald door de alen Gruwel en Griezel, naar de uit het rijk van Triton verbannen zeeheks Ursula te gaan. Ursula belooft haar in een mens te veranderen zodat ze Erik kan opzoeken, maar op twee voorwaarden: Ariël moet haar stem afstaan en Ariël moet Erik binnen drie dagen een liefdeskus geven. Zo niet, dan wordt ze opnieuw zeemeermin en wordt ze door Ursula gevangengenomen. Ariël gaat akkoord.
Aan land wordt ze al snel gevonden door Erik. Hoewel hij wel gecharmeerd is van haar, herkent hij haar niet als het meisje dat hem gered heeft; hij heeft haar immers niet goed gezien. Omdat Ariël nu geen stem meer heeft, denkt Erik echter dat ze onmogelijk dezelfde kan zijn. Samen met Botje, Sebastiaan en de zeemeeuw Jutter probeert Ariël, ondanks het verlies van haar stem, Erik verliefd op haar te laten worden. Ze is succesvoller dan Ursula had gedacht en dreigt binnen de drie dagen in haar opdracht te slagen. Om roet in het eten te gooien laat Ursula eerst het bootje waar Erik en Ariël inzitten door Gruwel en Griezel kapseizen. Daarna verandert Ursula zichzelf in een mooie jonge vrouw, noemt zichzelf voor een tijdje Vanessa en gebruikt Ariëls stem. Hiermee betovert ze Erik zodat hij denkt dat zij de vrouw is die hem heeft gered. En naderhand maakt Erik meteen huwelijksplannen.
De ceremonie vindt plaats aan boord van een schip. Jutter en de zeedieren verhinderen echter de plechtigheid terwijl Ariël zich naar het schip haast. In de chaos breekt Ursula’s magische schelp en Ariëls stem keert terug naar zijn ware eigenaar, die inmiddels ook aan boord is. Eriks ‘hypnose’ is hierbij ook uitgewerkt en hij beseft wie Ariël is. Hij wil haar kussen, maar net op dat moment gaat de zon onder en is de derde dag voorbij. Ariël verandert weer in een zeemeermin en Ursula neemt haar mee. Dan wordt haar echte plan duidelijk: ze wil door Ariël te gijzelen koning Triton van de troon stoten en zelf aan de macht komen.
Ursula confronteert Triton en biedt hem aan om zijn leven op te offeren voor dat van Ariël. Hij stemt toe waardoor niet Ariël maar hij in een van de gevangenen van Ursula verandert en Ursula zijn macht krijgt. Ursula wordt daarmee heerseres over alle zeeën. Ze verandert zichzelf in een reus en veroorzaakt een draaikolk die enkele scheepswrakken naar de oppervlakte brengt. Terwijl Ursula Ariël probeert te vermoorden met de drietand, klimt Erik aan boord van een van deze wrakken en stuurt het schip recht op Ursula af. Ze wordt gespietst aan de scherpe punt vooraan het schip en sterft.
Nu Ursula weg is, worden al haar gevangenen weer normaal. Triton besluit nu maar te zwichten voor de hartewens van zijn dochter; hij geeft Ariël opnieuw benen zodat ze met haar prins Erik kan trouwen.
Deel 2: Terug naar de zee
De film gaat verder waar het eerste deel geëindigd is: nu prins Erik is getrouwd met Ariel verwachten ze de geboorte van hun dochtertje Melody. Het dochtertje wordt aan alle zeemeerminnen met blijdschap voorgesteld, en natuurlijk ook aan opa, koning Triton.
Hoewel ze gelukkig zijn, worden ze bedreigd door de wraakzuchtige zus van Ursula, Morgana genaamd. Ariel is bang dat Melody later, wanneer ze ouder is, over haar zeemeerminafkomst te weten komt en naar de zee gaat waar de gevaarlijke Morgana is. Om dit te voorkomen is er een heel hoge muur rond het paleis gebouwd. Maar Melody, die de zee fantastisch vindt, waagt zich dan toch uiteindelijk in de zee en wordt een gevaarlijke pion in Morgana’s gemene plan om te heersen over de Zeven Zeeën.
Ariel merkt dat Melody naar de zee gegaan is. Nu moet Ariel, samen met haar zeevrienden haar dochtertje proberen te redden.
